新疆维吾尔自治区在我国历史上称作西域、意为中国的西部疆域、公元前一世纪就列入中国版图。1759年、清朝统一西域后、改称西域为新疆、其含义是"故土新归"。新疆山高水长，地广物博，是举世闻名的"丝绸之路"的要冲，是人们向往的一块神秘的宝地。新疆维吾尔自治区地处东经73°40′-96°23′、北纬34°25′-49°10′从东北到西南分别与蒙古、前苏联、阿富汗、巴基斯坦、印度接壤、边境线总长约4500公里、约占全国陆地边境总长度的1/4、是我国与邻国交界最多的省区之一。东面、南面与甘肃省、青海省和西藏自治区为邻。总面积160多万平方公里、约占全国总面积的1/6。其中、山地面积(包括丘陵和高原、不含山间盆地)约80.6万平方公里、平原面积中（包括两大盆地及各山间盆地）85.4万平方公里（平原面积中沙漠戈壁面积44.1万平方公里、水域面积0.83万平方公里）。

    新疆总面积相当于16个浙江省、或者陕西、甘肃、宁夏、青海4省区面积的总和、是我国面积最大的省、区。从已经出土的新疆石器时代的文物证明、新疆和祖国内地在远古时代就有着经济和文化上密不可分的关系。前138年汉朝派张骞出使西域、前101年即在西域设置了使者校尉官职、前60年置西域都护府（治所在轮台县境）、管辖巴尔喀什湖以东、以南包括今新疆在内的广大地区。魏晋南北朝及隋朝时先后设戊已校尉、西域长史、西域大都护、西域校尉施行管辖、并置高昌郡焉耆镇、鄯善耶、且未郡、伊吾郡和伊吾镇。640年和702年、唐朝在西域以今库东和吉木萨尔两县为治所置安西和北庭两大都护府、共辖都护府2个、都督府45个、州120个。1251和1271年、元朝以今吉木萨尔和霍城两县为治所、分别设置别失八里和阿力麻里两行尚书省、分管天山南北两地。明朝沿袭元制、并设哈密卫。